¿Qué aprendimos del curioso caso de Phineas Gage?

Quizás este sea uno de los casos más conocidos de la historia neurocientífica, tanto por su complejidad y posterior investigación, como por lo sorprendente que resultó en la época. En este post vamos a narrar la historia de Phineas Gage y explicar la importancia del córtex prefrontal en nuestra personalidad. 

Phineas Gage era un trabajador de la línea ferroviaria, cuando un 13 de septiembre de 1848 sufrió un grave accidente. Ese trágico día, Gage lideraba un equipo encargado de volar rocas para abrirle paso al ferrocarril. Mientras colocaba los explosivos en uno de los agujeros, la rozadura de la barra de metal con la piedra generó una chispa que detonó la pólvora y proyectó la vara contra el cráneo de la víctima. A pesar de la gravedad, salió con vida, pero no ileso, perdió su ojo izquierdo y sufrió graves lesiones en el lóbulo prefrontal. En la crónica de la época, se describió como un milagro, ya que en ningún momento perdió la consciencia y pudo relatar con detalle lo sucedido en el accidente a sus médicos pocos minutos después de llegar al hospital. 

Los allegados de Phineas afirmaron en múltiples ocasiones que antes del accidente era una persona responsable y bondadosa, pero después de su recuperación física, su carácter cambió por completo. Pasó a ser arrogante, impulsivo, impaciente y mal hablado, era incapaz de llevar a cabo planes a largo plazo y buscaba excusas vagas para evadir sus obligaciones. 

Gage se ganó la vida formando parte de los circos “Freaks” mostrando sus lesiones y la barra que las provocó. El poco dinero que ganaba lo perdía en apuestas y pasó a tener una vida de excesos. Los últimos años vivió con su madre y hermana hasta que en 1860 murió después de una serie de convulsiones. 

¿Qué lóbulo cerebral fue afectado en el caso de Phineas Gage?

Phineas Gage sufrió lesiones masivas en el lóbulo prefrontal y su historia incitó al doctor David Ferrier a investigar las funciones de esta área, estableciendo las bases de su teoría. En sus hallazgos, define que los traumatismos del córtex prefrontal no afectan ni a las funciones motoras ni a las sensoriales, pero con el avance de sus investigaciones se encuentra con los cambios comportamentales de Phineas Gage. Es a partir de este momento que empieza a explicar algunas tareas de esta área, como la planificación a largo plazo, gestión emocional y desarrollo de la personalidad. 

Es un área que encontramos especialmente desarrollada en los homínidos, y más en concreto los humanos, lo cual puede explicar nuestra capacidad de aprendizaje, adaptación y raciocinio. Aun así, es una zona muy enigmática y todavía nos queda mucho para lograr conocer en profundidad todas sus funciones.